قال حماد بن سلمة: ما كنا نشبه شمائل إسماعيل ابن علية إلا بشمائل يونس، حتى دخل فيما دخل فيه.
قلت: يريد ولايته الصدقة، وكان موصوفًا بالدين، والورع، والتأله، منظورًا إليه في الفضل والعلم، وبدت منه هفوات خفيفة، لم تغير رتبته إن شاء الله.
وقد بعث إليه ابن المبارك بأبيات حسنة يعنفه فيها، وهي:
يا جاعل العلم له بازيا … يصطاد أموال المساكين
احتلت للدنيا ولذاتها … بحيلة تذهب بالدين
فصرت مجنونًا بها بعدما … كنت دواء للمجانين
أين رواياتك فيما مضى … عن ابن عون وابن سيرين
ودرسك العلم بآثاره … في ترك أبواب السلاطين
تقول أكرهت فماذا كذا … زل حمار العلم في الطين
لا تبع الدين بالدنيا كما … يفعل ضلال الرهابين
وروى الخطيب في "تاريخه": أن الحديث الذي أخذ على إسماعيل شيء يتعلق بالكلام في القرآن.
دخل على الأمين محمد بن هارون، فشتمه محمد، فقال: أخطأت، وكان حدث بهذا الحديث: "تجيء البقرة وآل عمران كأنهما غمامتان تحاجان عن صاحبهما" (¬١). فقيل لابن علية: ألهما لسان? قال: نعم. فقالوا: إنه يقول: القرآن مخلوق، وإنما غلط.