عليًّا ﵁ كان إمامًا زمن خلافة أبي بكر وعمر وعثمان ﵃.
وذهب أيضًا الرافضة الباطنية (١)، وبعض المعتزلة (٢) إلى التفريق بين الإمامة والخلافة. وادعى بعض المعاصرين أن أهل السنة استعملوا لفظ "الإمامة" تأثرًا بالشيعة (٣)، ويرى بعضهم أنه من اختراعات الشيعة (٤). وهذا غير صحيح؛ لاستعمال المسلمين هذا اللفظ قبل انشقاق الشيعة عن الجماعة، ولورود لفظ "إمام" و"أئمة" في بعض الآيات والأحاديث كما سبق، ولاستعمال الصحابةُ رضوان اللَّه عليهم له.