تعريف السلفية أو "السلفيين":
السلف في اللغة: "السين، واللام، والفاء: أصل يدل على تقدم وسبق" [١٤] .
وفي اللسان: "السلف جمع سالف المتقدم، والسلف الجماعة المتقدمون" [١٥] .
وفي النهاية: "سلف الإنسان من تقدمه بالموت من آبائه وذوي قرابته، ولهذا سُمي الصدر الأول من التابعين السلف الصالح" [١٦] .
ومنه قوله تعالى: ﴿فَجَعَلْنَاهُمْ سَلَفاً وَمَثَلاً لِلآخِرِينَ﴾ [١٧] . قال البغوي في تفسيرها: ".. والسلف: من تقدم من الآباء، فجعلناهم متقدمين ليتعظ بهم الآخرون" [١٨] .
تعريف السلف في الاصطلاح:
قال الإمام السفاريني: "المراد بمذهب السلف ما كان عليه الصحابة رضوان الله عليهم، وأعيان التابعين لهم بإحسان، وأتباعهم، وأئمة الدين ممن شهد له بالإمامة، وعُرف عظم شأنه في الدين، وتلقى الناسُ كلامَهم خلفاً عن سلف، دون من رُمي ببدعة، أو شُهر بلقب غير مُرض، مثل الخوارج، والروافض، والقدرية، والمرجئة، والجبرية، والجهمية، والمعتزلة، والكرامية، ونحو هؤلاء" [١٩] .
فهذا الاصطلاح "اشتهر حين ظهر النزاع، ودار حول أصول الدين بين الفرق الكلامية، وحاول الجميع الانتساب إلى السلف، وأعلن أن ما هو عليه هو ما كان عليه السلف الصالح، فإذن لابد أن تظهر والحالة هذه أُسس وقواعد واضحة المعالم، وثابتة للاتجاه السلفي، حتى لا يلتبس الأمر على كلِّ من يريد الإقتداء بهم، وينسج على منوالهم" [٢٠] .
وإذا قيل: السلف أو السلفيون أو لجادتهم السلفية، فهي هنا نسبة إلى السلف الصالح جميع الصحابة ﵃ فمن تبعهم بإحسان، دون من مالت بهم الأهواء بعد الصحابة ﵃ من الخُلُوف الذين انشقوا عن السلف الصالح باسم أو رسم.." [٢١] .