ويشترط لتكوّن الأنهار وجود مصدر مائي، مع انحدار في السطح؛ إذ إن وفرة المياه بمفردها لا تكفي لوجود الأنهار.
وتجري الأنهار في أجزاء شقتها بنفسها أو تكونت نتيجة صدوع، وتنخفض عما يجاورها وتعرف بمجرى النهر، وعلى هذا فإن المجرى النهري هو الموضع الذي تشغله المياه الجارية للنهر، وتعرف الأراضي التي تنحدر صوب مجرى النهر وتغطيها رواسبه غالباً باسم وادي النهر، أما الأراضي التي إذا ما سقطت عليها أمطار انحدرت إلى مجرى النهر فإنها تعرض بحوض النهر River Basin "شكل ٤٨".
شكل "٤٨": قطاع يبين مجرى النهر وحوضه
ويطلق على الأنهار التي تجري في اتجاه انحدار الأرض الأنهار التابعة Consequent Streams أما الأنهار أو الروافد التي تلتقي مع الأنهار التابعة وتقطع الطبقات الضعيفة أو
تتبع خطوطًا انكسارية فيطلق عليها أنهار تالية Subsequent Streams، وغالبًا ما تجري هذه الأنهار في اتجاه خط الظهور "شكل ٤٩".