في جنوب آسيا واستخدمه في صنع بعض أدواته ثم اكتشف الحديد واستفاد منه. ولكن هذه المعادن لم تلعب دورا مهمًّا في حياة بني البشر إلا في بداية عصر النهضة وذلك بعد ابتكار أفران صهر المعادن سنة ١٣٠٠ م تقريبا. ومنذ ذلك الحين قامت صناعات الصلب التي نمت نموًّا كبيرا في سنة ١٨٨٢م بعد إنشاء أول محطة لتوليد الكهرباء. ولقد أسهمت الكهرباء في تطور صناعة الحديد والصلب من حيث الكمية والنوعية.
وعلى الرغم من أن عدد ما يستخرج من المعادن حاليا لأغراض تجارية يزيد على مائتي نوع، إلا أن ما يستخدم على نطاق واسع قليل، وأهمها على الإطلاق: الفحم، البترول، الحديد، النحاس، الألمونيوم.