أذكر قرنين أو ثلاثة. . . (١)» الحديث،، ولعل الأولى أن يقال السلف: هم أصحاب رسول الله عليه وسلم ومن سار على نهجهم من أهل القرون الثلاثة المفضلة ممن قدموا النقل على العقل؛ ليخرج بذلك أهل البدع، كالخوارج، والروافض، والجهمية، والمرجئة، والمعتزلة وغيرهم من فرق الضلال التي وجدت في القرون الثلاثة (٢).
وبذلك يتضح أن أئمة أهل السنة الذين أدركوا القرون الثلاثة يتناولهم اسم السلف، لأنهم ساروا على نهج أصحاب رسول الله ﷺ، أما من أتى بعدهم فيقال لهم السلفيون؛ لأنهم ساروا على نهج السلف ودعوا إليه. قال شيخ الإسلام: (لا عيب على من أظهر مذهب السلف وانتسب إليه واعتزى إليه، بل يجب قبول ذلك منه بالاتفاق فإن مذهب السلف لا يكون إلا حقا. . .) (٣).