فالتحقيق الصحفي يختلف على سبيل المثال عن الخبر في كون الخبر الصحفي يجيب على أكبر عدد من الأسئلة الخمسة والمعروفة؛ وهي: من؟ ومتى؟ وأين؟ وماذا؟ ولماذا؟ ١ في حين أن التحقيق الصحفي غالبًا ما يركز الإجابة على سؤال واحد وهو: لماذا؟ كذلك يختلف التحقيق الصحفي عن الخبر أيضًا في كون الخبر لا يجب على محرره أن يظهر شخصيته٢؛ بينما التحقيق الصحفي غالبًا ما يكشف عن شخصية كاتبه.
ويختلف التحقيق الصحفي عن المقال الافتتاحي في كون المقال الافتتاحي يجب أن يعبر عن سياسة الجريدة؛ بينما التحقيق الصحفي ليس مطلوبًا منه التعبير عن هذه السياسة، وإن كان مطالبًا بألا يتناقض معها.
ويختلف التحقيق الصحفي عن القصة الأدبية في كون القصة الأدبية تُبْنَى على الخيال أو تلتقط جزءًا من الواقع ثم تكسوه بالخيال، في حين أن التحقيق الصحفي يرسم صورة واقعية للحياة٣.
والتحقيق الصحفي فن حديث نسبيًّا في الصحافة، فهو لم يستخدم على نطاق واسع إلا في مطلع القرن العشرين، وإن كان قد عرف قبل ذلك بقرن كامل على الأقل.
ويعود الفضل في ظهور التحقيق الصحفي ثم تطوره وانتشاره حتى صار أحد الفنون الصحفية الرئيسية في الصحافة العالمية إلى انتشار التعليم وظهور الأفكار الديمقراطية بما تعنيه من حرية المناقشة وحرية الرأي٤. ثم جاء تقدم الفكر الاجتماعي بما يعنيه من تنبه الأذهان إلى ما يحيط بها من القضايا والمشاكل الاقتصادية والسياسية وغيرها. وهو الأمر الذي دفع الناس إلى العمل من أجل تغيير واقعهم الاجتماعي إلى الأفضل.