الطبقة الأولى: شعبة بن الحجاج ١ (ت ١٦٠ هـ) ، وأبو عمرو عبد الرحمن بن عمرو الأوزاعي (ت ١٥٧هـ) ، وسعيد بن أبي عروبة - مهران - اليشكري (ت ١٥٥ هـ) ، وسفيان بن سعيد الثوري
(ت ١٦١ هـ) ، وحماد بن زيد بن درهم الجهضمي (ت ١٧٩ هـ)
وعد في هذه الطبقة سبعة وثلاثين إماماً.
الطبقة الثانية: ومنهم عبد الله بن المبارك (ت ١٨١ هـ) ، وجرير بن عبد الحميد الضبي (ت ١٨٨ هـ) ، وأبو إسحاق إبراهيم بن محمد بن الفزاري (ت ١٨٥ هـ) ، وعبد الله بن وهب المصري (ت ١٩٧ هـ) ، ووكيع بن الجراح (ت ١٩٧ هـ) وذكر في هذه الطبقة ثمانية وخمسين إماماً ثم قال: وخلائق من أئمة هذا الشأن.
الطبقة الثالثة: منهم عبد الرحمن بن مهدي (ت١٩٨ هـ) ، وكان هو ويحيى بن سعيد القطان (ت ١٩٨ هـ) قد انتدبا لنقد الرجال، وناهيك بهما جلالة ونبلاً وعلماً وفضلاً، فمن جرحاه لا يكاد - والله - يندمل جرحه، ومن وثَّقاه فهو الحجة المقبول، ومَنْ اختلفا فيه اجتهد في أمره، وقد وثقا خلقاً كثيراً وضعَّفا آخرين.
ومن هذه الطبقة من حفاظ الحديث: أبو داود سليمان بن داود الطيالسي (ت ٢٠٤ هـ) ، ويحيى بن آدم (ت ٢٠٣ هـ) ، ومكي بن