يبرز أولا في تعريف الإرهاب مشكلة بحثية، لتعدد مفاهيمه وتباين مدلولاته، فهو اصطلاح فيه غموض ثم هو غير دقيق، ويرجع ذلك إلى الخلفية العقدية والتاريخية لمن يستعمل هذا الاصطلاح في خطابه، وعلى سبيل المثال فالجهاد في سبيل الله لنشر الإسلام أو دفاعا عن الأرض والعرض أمر مشروع، لكن أعداء الإسلام يرونه إرهابا!
فالإرهاب على هذا عند الجميع (تخويف وترويع وبثٌ للفزعُ الرعب في قلوب الناس) ، لكن المقاصد والأهداف والغايات هي التي تحدد مفهومه حميدا كان أو ذميما.